중국 문학사에서 당대는 매우 중요한 위치를 차지하고 있는데, 그 중에서 중당 시기의 문학사(또는 문화사)를 살펴보면, 아주 특별한 문학 현상을 접할 수 있다. 그것이 바로 “詩僧”(집단)의 출현이 그것이다. 시승 이라 함은 문자 그대로 “시를 쓰는 승려”라는 말이다. 즉, 출가자인 승려들이 시가 창작에 참여하게 된다는 것이다. 이에 본 논문에서는 "시승" 의 개념과 그 문화적 함의를 고찰해보고, 중당시기 시승 출현의 문학사적 의미를 조명하였다. 물론, 중국 문학사에 있어서 승려의 시가 창작이 중당 시기에 처음으로 출현하고 있는 것은 아니다. 西晉시기부터 이미 승려들 개인의 창작 시가가 출현하고 있다. 그러나 서진 시기의 승려 시가 창작은 그 작자나 작품 수가 매우 적고, 그렇기 때문에 또한 당시의 문단에서도 그다지 중요한 역할을 하지 못했다. 이에 반해 중당 시기 “시승”의 출현은 그 작품 수나 창작의 수준, 그리고 당시 문단에서의 지위에서나 모두 동진이나 중당 이전의 초당, 성당을 능가한다. 특히 중당의 "시승"은 시가 창작에 대한 높은 자각의식 을 가지고 있었으며, 또한 하나의 시가창작자로서의 집단을 형성하여 활동하였다는 점에서 볼 때, 唐代문학사나, 더 크게는 중국 문학사 전체에 있어서도 상당히 중요한 의미를 가진다고 할 수 있다. 문학사적 입장에서 볼 때, 외래문화로서의 불교가 중국화되었다는 명확한 지표라는 점에서 그 의미는 매우 중요하다고 할 수 있다.

중국미학사를 볼 때, 唐나라시대 이후 중국미학과 예술이 크게 변화한 까닭은 근본적으로 철학사상의 영향 때문이었다. 아울러 불교가 중국에 전해지면서 심미관에 엄청난 변화가 일어났다. 예컨대 불교는 魏晉시대 이후의 변화를 거쳐 隨唐시대에 이르면서 크게 번성하였고, 특히 南宗 禪은 중국의 도가와 인도 대승불교를 새로이 결합되어 탄생한 새로운 철 학으로 자리매김 되었다. 남종선이 고민했던 문제인 單刀直入이나 不立文字 등의 사유방식은 기존의 심미적 규범과 예술 관념에 커다란 충격을 주었다. 이들의 경향 은 空靈하고 淡遠한 경계를 추구하고, 古拙하면서도 넓고 아득한 기상 을 중시했다. 다시 말해서 前 시대의 거칠고 광대한 기풍은 고요하고 맑 은 기풍으로, 격앙되고 의기양양했던 기풍은 평온하고 그윽한 기풍으로, 현란하고 웅대했던 기풍에서 담담하고 소박한 기풍으로 바뀌었다. 이는 모두 심미적 기풍 변화에 따른 모습으로 선종이 중국미학과 예술에 새로 운 지평을 연 것으로 생각된다. 그러므로 본고에서는 남종선의 기본 철학인 ‘不二法門’에서부터 접근 하여 선종과 미학 및 예술 간의 심층적인 연계성을 살펴보았다. ‘불이법 문’은 남종선의 중요한 철학 원칙이자, 선종이 중국미학과 예술에 결정 적인 영향과 작용을 미친 사상이기 때문이다. 이에 따라 荊浩의 『필법기』를 필두로 唐말 五代 이래 중국미학의 중 요한 경향은 ‘불이법문’사상에 내재된 ‘참’된 의미를 탐구하는 과정이었 음을 알았다. 이들은 ‘眞이 곧 實이고, 실이 곧 진이다’라는 선종의 사상을 연역하여 만들어졌다. 특히 ‘是非’ 와 존재의 분별을 통해 ‘是’와 ‘非’의 판단과 그 예를 살펴 분별이 없고, 상대도 없으며, 유도 없고 무도 없는 체험의 경 계야 말로 최고의 법문이었음을 알 수 있었다. 이러한 남종선의 기본 철 학인 ‘불이법문’에서부터 선종과 미학 및 예술 간의 심층적인 연계성을 살펴본 것이 본고이다

中唐 시기 “시승”은 이미 시가 창작의 한 주체로서, 시가 창작에 대한 자각적 의식을 가지고 있었으며, 또한 자각적으로 자신의 시 세계를 추구해 나갔음을 알 수 있다. 시승의 시 세계는 또한 일반 문인 사대부들과는 다른, 시승 특유의 풍격을 형성하게 되었고, 이러한 시승의 시풍이 이미 사회적으로 보편화되고 인정받고 있었음을 알 수 있다. 이것이 中唐의 시승이 위진 남북조 시기의 승려시와 다른 점이며, 문학사에서 “시승” 집단의 출현을 中唐으로 보는 가장 중요하고 핵심적인 의미이다. 요컨대, “시승”이란 용어는 단순히 中唐 시기에 승려들 가운데 시에 능했던 승려들이 출현했다는 것을 말하는 것만이 아니다. 문학사적 시각에서 볼 때, 더욱 중요한 것은 그들의 출현과 그들의 시가 창작에 대한 자각과 추구, 그리고 시가 작품 자체가 사회적으로 인정을 받았다는 점이다. 그렇기 때문에 中唐의 “시승”은 개별적 현상에서 그치는 것이 아니라, 당대의 문화사나 문학사에서도 매우 독특하고 의미 있는 현상으로 자리 매김 되는 것이다.