위축돈은 정상돈에 비해 생시체중이 낮고 생후 성장과 발달도 미숙하다. 근육의 성장에 있어 muscle satellite cells(SC)의 역할에 대해 많은 연구가 진행되고 있다. 근육 내에서 줄기세포를 하는 side population(SP) 세포군이 최근 밝혀졌는데, 이 세포군은 Hoechst dye를 이용한 fluorescence-activated cell sorting(FACS)에 의해 이용하여 분리되는데, 다양한 조직(특히 근육)으로 분화되는 것으로 밝혀졌다. 위축돈과 정상돈 근육 내 SC와 SP 세포군의 숫자 및 성상을 비교분석하기 위해 semitendinosus(ST) 근육을 적출하여 SC와 SP를 분리·배양 하였다. 위축돈의 ST는 정상돈에 비해 무게가 가볍고 근섬유의 숫자와 크기도 작았다(p<0.05). 하지만 정상돈과 위축돈의 ST 근육 내 단백질과 DNA 총량은 차이가 없었다. 총 RNA 양과 DNA 농도는 정상돈의 ST 근육에서 위축돈에 비해 높게(p<0.05) 나타났다. ST 근육에서 추출된 총 세포수(yield/g)에는 정상돈과 위축돈 간 차이가 없었다. 세포의 증식률을 0, 24, 48 시간동안 두 그룹 간 차이가 없었다. 세포 배양 72시간 후 정상돈 ST 근육에서 추출된 세포의 증식률이 위축돈의 그것에 비해 높게(p<0.05) 나타났다. 정상돈 ST 근육에서 위축돈 ST 근육에 비해 SP 세포가 더 많이(p<0.05) 추출되었다. 종합해 보면, 위축돈의 근육 크기와 근섬유의 숫자가 정상돈에 비해 작고, 근육내 줄기세포의 역할을 하는 SC와 SP 세포군 또한 낮게 나타난 것은 위축자돈이 임신 기간 동안 충분한 영양을 받지 못하여 근육 내 줄기세포의 증식이 낮아졌으며, 이는 근육 내 줄기세포가 자돈의 성장과 발달에 큰 영향을 미치는 결과로 해석할 수 있다.

근육의 줄기세포라고 알려진 근육위성세포(satellite cells, SCs)는 근육의 성장과 발달 및 구조적, 대사적 형질 형성에 중요한 역할을 한다. 본 연구는 근육에서 추출한 SCs의 in vitro분화 성상과 형질을 분석함으로써 SCs가 근육의 성장 및 재생시 형질 형성에 미치는 영향을 구명하기 위해 수행되었다. 6주령 자돈의 Semitendinosus(ST) 근육의 적색근(red semitendinosus; RST)과 백색근(whitesemitendinosus; WST)에서 SCs를 추출한 후 in vitro 상에서 배양하여 SCs의 증식율, 분화율, 근육 구조단백질인 myosin heavy chain (MyHC) isoforms의 발현 성상을 분석하였다. 추출된 SCs의 숫자는 WST(63 ± 2 × 103 cells/g)보다 RST(79 ± 2 × 103 cells/g)에서 높게 (P<0.01) 나타났다. Celldoubling time은 RST에서 추출된 SCs가 WST보다 낮았고, 분화도 빨라 WST보다 먼저 근섬유를 형성하였으나, 분화 24h 후에는 WST 유래 SCs의 분화율이 RST보다 높게 나타났다(P<0.05). 하지만, 분화48h 후 RST와 WST의 SCs간 분화율은 차이가 없는 것으로 나타났다. MyHC type I isoform의 발현은 RST 유래 SCs에서 WST에 비해 높았으나 (P<0.01), type II isoform은 WST 유래 SCs에서 높게 나타났다 (P<0.05). 이 결과는 in vitro에서 배양된 SCs 에서 분화한 근섬유의 성장패턴 및 형질이 유래 근육의 형질을 그대로 반영한다는 것을 보여주는데, 이는 근육 내에 존재하는 SCs는 유래 근육의 형질을 기억하고 있거나, 특정 형질로만 분화되도록 정해져 있다는 것을 의미한다.