밀턴은 청교도 혁명이 진행되던 1643년부터 45년에 걸쳐 작성한 이혼론 산문 4편과 실낙원 등을 통해 결혼과 이혼과 성의 문제를 다루었다. 『이혼론』 초판과 재판은 의회와 웨스트민스터 종교회의를 대상으로 저술하면서 교회법 개정이 진행되는 과정에서 이혼에 관한 법률제도를 개혁하고자 하였다. 당시 영국에서 교회법과 의회법 모두에서 결혼을 성사로 인정하여 합법적인 이혼을 인정하지 않았을 뿐만 아니라 음행 등의 이유로 이혼한 경우에 과실이 없는 사람도 재혼을 허용하지 않고 있었다. 자신의 불행한 결혼생활과 함께 영국의 이러한 이혼제도의 문제점을 파악한 밀턴은 불합리한 이혼제도를 개혁하려고 공적 논쟁에 뛰어 들었다.
밀턴은 이혼론 산문들을 통해 결혼의 목표에 대해 새로운 견해를 내세우게 되었다. 당시까지 자녀출산과 음행 방지가 결혼의 가장 중요한 목적으로 이해되고 있었는데, 밀턴은 창세기 2장 18절의 새로운 해석을 통해 부부간의 고독을 해결하기 위한 영적인 성숙과 정신적인 사랑이 결혼의 가장 중요한 목적이라고 주장하였으며, 자녀출산은 결혼의 목적이라기보다는 사랑의 결과라고 보았다.
그리고 이러한 부부간의 정신적인 대화와 사랑이 불가능한 경우에도 이혼이 가능하다고 주장하였다. 그는 음행만이 이혼의 근거가 된다는 예수님의 말씀에 대해 바리새인들의 과도한 이혼에 대한 책망이므로 문자적으로 해석할 것이 아니며, 신명기 24장 1절에서 이혼 사유로 인정한 수치스러운 것에는 육체적인 것뿐만 아니라 정신적인 문제까지 포함된다고 해석하였다. 따라서 밀턴은 부부간의 정신적인 사랑이 이루어지지 못하는 경우에도 이혼이 가능하다고 주장하였다.
이러한 밀턴의 이혼론은 남성의 입장에서 제기되어 가부장적인 가치관을 반영하여 여성의 위치를 비하하는 측면이 있다. 그렇지만 밀턴은 결혼에서 여성을 대화의 동등한 반려자로 인정하고 행복의 동반자로 인정하는 측면도 있다. 더 나아가 당시 밀턴의 관심은 영국의 국교회와 왕정 하에서 종교와 개인과 정치의 개혁을 통한 인간의 자유의 확보에 관심을 가지고 있었고, 이혼론 산문들은 인간의 개인적인 자유의 확보를 위한 차원에서 저술되었다.
그의 이혼론 산문들은 부부간의 사랑이 결혼의 가장 중요한 목적이라고 밝힌 것은 중요한 공헌이었고, 당시 그의 이혼에 관한 입장은 수용되지 못하였으나, 20세기에 들어와 성격차이가 이혼의 요소로 인정되기에 이르렀다. 앞으로 이혼을 방지하기 위해서는 밀턴이 말한 바와 같이 부부간의 건전한 사랑의 관계가 잘 형성되도록 노력해야할 것이다.

Milton discussed marriage, divorce, and gender on four divorce statements in prose and Lost Paradise which he wrote during Puritan Revolution period of 1643-45. He wrote the first version of the Doctrine & Discipline of Divorce(1643) and the second expanded version(1644) to send the Parliament of England with the Westminster Assembly. The purpose of his writings was to reform the divorce law of English Church and Parliament. The Church Law and Parliament Law at that time viewed the marriage as a sacrament and hence, prohibited a divorce and a remarriage of the faultless partner. Milton participated in the public controversy to reform the irrational divorce system as he noticed that there are problems in English divorce laws which was reflected on his unhappy marriage life.
He suggested new aims of marriage through his divorce statements in prose. Until then, the purposes of marriage were childbirth and prevention of sexual immorality. But Milton claimed that the most important reasons for marriage were a couple’s mutual spiritual growth and love in resolving solitude based on his new interpretation of Genesis 2:18, and childbirth is argued to be a result of a married couple’s love but not the purpose of marriage.
Milton addressed that the divorce should be also permitted in case spiritual dialogue and love between a couple is impossible. He claimed that Jesus’ words about the prohibition of divorce except for sexual immorality should not be interpreted literally because Jesus was reprimanding Pharisees for their excessive divorces. He interpreted “uncleanness” in Deuteronomy 24:1 not only as the unfaithfulness of a body but also that of mind. Accordingly, Milton argued that the divorce should be permitted in the case that spiritual love does not exist among the married couple.
Milton’s proposition of the divorce reflects the patriarchal family system and has a disparaging side for women’s right. On the other hand, he acknowledged a wife as a partner of dialogue and happiness in marriage life. His focus reaches further to acquire the human liberty in religion, individual, and politics under the English Church and Monarchy. The four divorce statements in prose were written for the security of the liberty of individual human beings.
His divorce statements in prose contributed to revealing that love between husband and wife is the chief end of matrimony. His proposition of divorce was not accepted in England at that time. However, the difference of characters has started to be acknowledged as a cause of divorce in the 20th century. In the future, more efforts to form a healthy loving relation of a married couple as Milton claimed would be appreciated in order to prevent excessive divorces.

• 이은선(안양대학교) | Lee, Eun Seon