在汉语的音节单位中，韵腹是不可缺少的音段音位，声调是不可缺少的超音段音位。因此，我们认为韵腹和声调是分化汉语音节功能最大的因素。汉语的音节结构本身很固定，音节构成还有许多限制条件，因而音节数量实际上要比简单的数学组合少得多。从古代汉语到近代汉语，汉语语音朝着简化的方向发展，尤其北方话的浊音清化而引起的声母数量的减少和入声韵尾的消失使得音节的数量大幅减少，发展到现代，普通话的音段音位的组合只有400多个，包括声调的音节只不过1200多个。汉语是一个音节可以作为词或者词素的单音节语言，同一个音节有不少包括许多的意义，很多单音节单位离开上下文无法区分出意义，只有在多音节的组合中才能区分出意义。因此，分化同音字的根本出路是扩展音节，由单音节发展为多音节。汉语词汇的复音化从上古后期就开始，音节的数量逐渐减少，而词汇的数量却随着社会的发展而大量增加，势必产生大量的同音词，影响人们的交际。因此词汇只能单音节向多音节(包括双音节)发展。例如；《普通话三千常用词表》的3,996个常用词汇中，多音节词汇多达71.65%之多，单音节只有28.35%，单音节词汇中，音段音位同一，只能依靠声调分别词义的占58%，包括声调同一音节的占42%，可见在单音节词汇中声调的音节分化能力还很明显，但音节数量不足同音比率依旧过高。《普通话三千常用词表》的多音节词汇中，因音段音位同一，只能依靠声调区别词义的占5.76%，包括声调同一音节的占0.84%，可见在多音节词汇中，声调的区别意义的作用大幅下降。 为了研究多音节词汇数量和声调的分化能力之间的相关关系，本文分析了《汉语水平词汇与汉字等级大纲》的各等级别多音节词汇数量与音段音位 如表所示，随着多音节词汇的增加，音段音位同音率和音节同音率按累进比率增高，声调仍然持有一定程度的词汇分化能力，但是与单音节的同音率比较，多音节的同音率要少得多。甚至在许多已经词调化(金立鑫，2008)的多音节词中，某些单音节语素的声调通过轻声化的途径开始消失。因此可以说普通话的声调作用正在演变过程中，声调在区别意义上还存在一定的功能，但是这个作用在多音节词中越来越弱，只有在单音节中才基本保留其辨义的功能。