조선후기 주자 사상에 대한 연구가 심화되면서 『주자어류』에 대한 연구도 활발 해진다. 그리고 제왕학의 일환으로 시행되던 경연에서도 보다 많은 주자 관련 서 적이 강독된다. 영조 때에는 『주자어류』 또한 경연의 소대 교재로 채택되어 영조 16년(1740) 10월 12일부터 다음해 3월 14일까지 약 5개월 사이에 열린 24차례의 召對에서 강독되었다. 그런데 『주자어류』는 주자생전에 주자가 제자들과 가졌던 문답 형식의 대화 즉 ‘語錄’을 수록한 책이다. 주자의 제자들이 『주자어류』를 편찬했던 것은, 당시 주자 와 제자 사이의 대화 현장을 보다 생동감 있게 재현시켜 후대 사람들에게 주자의 사상을 좀 더 쉽게 이해시키고자 한 것이었다. 하지만 언어적 환경의 차이 때문에 조선의 지식인들에게는 『주자어류』의 글이 오히려 이해하기 어려웠다. 그리고 140권에 이르는 방대한 분량의 『주자어류』 속에서 주자의 핵심 사상을 파악하기 또한 쉽지 않았다. 따라서 『주자어류』의 난해한 단어나 문장의 뜻풀이 작업과 함께 『주자어류』 속에서 주자 사상의 핵심적인 내용만을 선별하여 읽으려는 抄節 작업 등도 성행하게 된다. 이러한 학술적 분위기 속에서 영조 때 경연의 소대에서 강독된 『주자어류』 또한 일부 내용만을 초출한 『朱子語類抄』가 교재로 사용되었다. 이때 교재로 사용된 『주자어류초』는 현행본 『주자어류』권93-137 중에서 제왕학과 관련된 내용 21권을 선별하여 11책으로 재편하여 간행한 것이다. 그리고 경연 강독을 위해 이 『주자어류 초』에 구결을 달았다. 현존하는 규장각본 『주자어류초』(11책21권본)는 바로 영조 때 소대 교재로 사용되었던 판본이다.

이 글에서는 주자 독서론의 시대적 배경을 중심으로 주자가 생각하는 독서의 의미, 독서를 위한 마음가짐, 독서의 방법과 단계를 살펴보았다. 시대적 부조리의 원인을 학문적 혼란에서 찾은 주자는 시대 상황을 극복하기 위해 바람직한 학문의 확립에 주력했고, 그 구체적인 방법론으로 독서에 대한 체계적인 이론을 정립하게 되었다. 주자는 독서를 올바른 인간의 도리가 무엇인지 알아나가는 과정으로 보았다. 그는 인격적 모범을 보인 성현의 말씀이 담겨있는 책을 통해 어떻게 살아야 하는가에 대한 해답을 얻는 것이 독서의 진정한 가치라고 믿었다. 주자가 가장 중시한 책이 ‘경전(經傳)’이었고, 책을 읽을 때 마음가짐을 중시했다는 사실은 모두 그의 성인지향적인 독서의 성향을 보여주고 있다고 할 수 있다. 주자의 독서론을 통해 얻을 수 있는 시사점은 세 가지이다. 첫째, ‘독서의 가치’를 높이 평가했다는 것이다. 둘째, 독서의 과정에서 심리적 기재를 중시했다는 것이다. 존심(存心), 허심(虛心) 그리고 평심(平心)과 관심(寬心)은 주자가 강조한 독서를 위한 마음가짐이다. 셋째, 책의 내용에 따라 주안점과 읽는 방법을 달리하고 있다는 것이다. 주자는 당시의 사회적 문제를 해결하기 위한 대안으로 ‘내면화를 통해 실천하는 독서’를 제안했다. 올바른 독서가 개인을 변화시키고 나아가 왜곡된 사회를 바로잡을 수 있을 것이라고 믿었던 주자의 독서에 대한 담론은 ‘전통적 독서’의 가치를 다시 생각하며, 나아가 실천적인 독서 문화의 새로운 목표와 방법의 필요성을 제기하고 있다.